Sait-on aujourd'hui que l'opéra-comique est né au début du XVIIIe siècle sur les tréteaux des foires parisiennes et que Favart, qui a laissé son nom à la salle actuelle, en fut l'un des pionniers ? Que des œuvres aussi diverses que Carmen de Bizet, les Contes d'Hoffmann d'Offenbach, Manon de Massenet et Pelléas et Mélisande de Debussy ont été écrites pour l'opéra-comique ? Finalement, qu'évoque pour nous l'opéra-comique ? une institution ? une salle ? un genre lyrique ?
Les auteurs se proposent d'y répondre en retraçant trois siècles d'une histoire mouvementée, depuis les origines jusqu'à nos jours : les incendies, les déménagements, les démêlés avec les pouvoirs, mais aussi les triomphes couronnant les efforts d'une troupe combative de musiciens, de librettistes, de chanteurs, de directeurs.
Cet ouvrage présente une histoire de l'opéra-comique - à la fois de l'institution, des salles et du genre lyrique - à partir des représentations graphiques qui nous en sont parvenues. C'est ce qui en fait l'originalité. Les nombreux décors et costumes, affiches et portraits font revivre les différents aspects du spectacle. Les regards et les témoignages parfois contradictoires de personnalités comme Diderot, Berlioz, Nerval ou Colette, tirés de la presse, de mémoires ou de correspondances, montrent que l'opéra-comique, plus que tout autre théâtre, a toujours été le miroir de la société qui l'a fait naître.
