Si l'espace n'est plus terra incognita, la réalité des activités spatiales reste encore étrangère à beaucoup. La conquête et la mise en valeur de l'espace ont largement été nourries d'imaginaire, la science-fiction prenant le relais des mythes. Aussi, les visions littéraires de l'exploration spatiale et leurs traductions cinématographiques ont-elles construit des images avec lesquelles la réalité a du mal à rivaliser. Passé les premiers temps, la conquête de l'espace a du mal à conserver l'intérêt du public. Certes, les passionnés de l'exploration - pour qui la conquête de l'espace par l'homme représente à terme le devenir de l'humanité - cherchent à faire partager leurs vues mais leurs préoccupations paraissent bien lointaines.
Parallèlement, quarante-cinq ans d'activité ont conduit à une multiplication des satellites lancés, plus de 5 000 aujourd'hui, avec pour effet une relative banalisation des moyens spatiaux au détriment des enjeux qu'ils représentent. Or, l'espace est devenu un élément de la souveraineté nationale et les choix nationaux en matière de politique étrangère et de défense déterminent partout dans le monde les politiques spatiales.
Depuis toujours, les ingénieurs recherchent le soutien du public et les crédits des décideurs politiques pour mener à bien leurs projets. Ce numéro montre les multiples facettes des politiques spatiales et les logiques qui président à leur élaboration. Il veut aussi améliorer la connaissance d'un champ de recherche encore peu exploré, mais fondamental.
