Si la célébrité d'Abraham Bosse n'a guère connu d'éclipse, elle s'est faite au prix de quelques
légendes tenaces, celle du graveur-illustrateur du Paris de Louis XIII, comme celle du
théoricien rigide, victime de Le Brun à l'Académie royale de peinture et de sculpture. Figure
majeure de la naissance de la théorie de l'art en France au XVIIe siècle, de la mise en place de
l'institution académique et de la promotion de la peinture au rang d'art libéral, Bosse restait bien
méconnu, sans doute parce que cet artiste complexe, atypique, se situe à la confluence des
milieux artistiques et scientifiques. Son métier exceptionnel d'aquafortiste fut presque toujours
l'objet de louanges, mais son activité de théoricien, trop souvent réduite à la vulgarisation des
théories perspectives du géomètre Desargues, devait recevoir, de ses contemporains comme de la
postérité, un jugement sévère.
Ce livre s'attache à étudier tant l'oeuvre gravé de Bosse, réalisé pour l'essentiel dans la première
moitié du XVIIe siècle, que son abondant corpus théorique sur les arts, aussi divers que délaissé, une
vingtaine de traités ou textes polémiques rédigés entre 1642 et 1674. Il est ainsi possible de saisir
le mouvement des arts et de leur théorie en France, des années 1640 à la fin des années 1660,
notamment la mise en place d'une réflexion sur la pédagogie des arts, et la promotion d'un discours
sur les oeuvres qui soit fondé en raison et inscrive les arts dans le champ de la connaissance.
On a souvent vu, dans la rupture entre Bosse et l'Académie, la volonté de restreindre la place de
la géométrie dans la peinture, dont le statut d'art libéral serait désormais fondé sur sa gémellité
avec la rhétorique. Mais la marginalisation de Bosse à la fin de son siècle témoigne plus
profondément de l'évolution de la définition de la peinture dans la France du XVIIe siècle. Autant
on avait pu souscrire, au temps de la Régence d'Anne d'Autriche, à l'idée que peinture et
perspective devaient être une seule et même chose, autant on eut soin par la suite de préparer
les voies d'un art éloquent.
