A la crise de l'Etat, longtemps annoncée et désormais manifeste, on peut vouloir donner une réponse encore et toujours en termes de moyens, dans l'espoir d'un rétablissement rapide de son autorité. Mais le mal est si durable et si profond qu'une telle réponse n'est pas à la mesure de l'enjeu auquel l'Etat unitaire est, à présent, confronté : elle ne correspond pas, en effet, à l'exigence d'un nouvel équilibre institutionnel permettant de dépasser une décentralisation territoriale qui a atteint son point-limite. Dans un cadre constitutionnellement renouvelé, il importe donc de recentrer l'Etat sur ses missions essentielles en transférant définitivement, de façon large, différenciée et cohérente, nombre de ses compétences administratives et financières, sous le contrôle de la puissance publique, pour donner enfin à la démocratie contemporaine, en France également, l'ancrage local qui doit être le sien. Le Manuel traite d'abord du système administratif dans son ensemble, puis de l'administration d'Etat, enfin de l'administration territoriale et met à jour, à la période des élections présidentielles de 2002, l'ensemble des données politiques et juridiques qui régissent ces différents aspects d'une même matière : celle des institutions administratives françaises.