Pendant le XVIIIe et début XIXe siècles, l'Océan Indien bouillonne d'aventures, de
voyages et de rencontres dans le sillage des rivalités expansionnistes entre les puissances
coloniales européennes pour la suprématie sur terre et sur mer dans cette partie du monde.
Commerçants, administrateurs, chercheurs de trésors sillonnent les mers, mais il y a aussi
des philosophes, des scientifiques, des anthropologues et des écrivains qui glissent avec
enthousiasme sur la nouvelle vague et l'esprit des Lumières.
Nicolas Baudin (1750-1803), navigateur et scientifique français, et Matthew Flinders
(1774-1814), explorateur britannique, appartiennent à cette deuxième catégorie. Nicolas
Baudin commande une expédition de découvertes aux Terres Australes en 1801-1803.
Gravement malade sur le chemin du retour, Baudin meurt à l'Isle de France (aujourd'hui l'Ile
Maurice) en septembre 1803. De son côté, Matthew Flinders est chargé de cartographier les
côtes du continent austral entre 1801 et 1803. Sa mission terminée, Flinders, en route vers
l'Angleterre, fait escale à l'Isle de France en décembre 1803 ; il y sera détenu jusqu'en 1810.
Une aura quasi mythique entoure la rencontre de ces deux géants de la navigation au large
de l'Australie en avril 1802.
Sont réunis dans cet ouvrage les actes d'un colloque autour des voyages et découvertes
de Baudin et Flinders, compagnons d'infortune, organisé en 2003 dans le cadre du
bicentenaire de leur séjour à Maurice.
