En 1845, l'Italie reste une simple «expression géographique», divisée en une
dizaine de petits États soumis à la domination de l'empire d'Autriche. Les patriotes
italiens veulent faire l'unité nationale. Parmi eux, un jeune noble passionné, Orlando
del Torrente et son ami, le poète Goffredo Mameli, étudiants à l'université de Gênes.
Tandis que le premier, bouleversé par la révélation d'un secret de famille, entre
dans les ordres, le second écrit un poème épique qui, mis en musique, deviendra
l'hymne du Risorgimento, la guerre de libération de l'Italie.
Déchirements intimes, luttes d'influences spirituelles et combats politiques se
mêlent. Au sein de l'Eglise romaine, réactionnaires et libéraux menés
respectivement par le cardinal Antonnelli et l'abbé Rosmini s'affrontent sans merci.
Le pape Pie IX semble un temps pencher vers la liberté, suscite d'immenses espoirs
chez les Italiens avant de reculer. Sous sa houlette peu éclairée, l'Eglise rejette le
monde moderne. Orlando paye chèrement son soutien au camp du progrès.
En 1849, les Romains ont chassé le pape et proclamé la République. C'est
pourtant une autre république, la française, qui va se charger de la répression. Le
prince Louis Napoléon Bonaparte, futur Napoléon III, a une dette à payer. En dépit
des efforts du diplomate Ferdinand de Lesseps, futur perceur de Suez, et malgré
l'héroïsme de Garibaldi et de ses «Chemises Rouges» parmi lesquels combattent
Orlando et Goffredo, l'armée de la République française détruira la République
romaine et restaurera le pouvoir absolu du pape et de ses cardinaux.
Tout est-il perdu ? Non, la roue de l'histoire tournera et l'unité italienne se fera,
incomplète et pleine d'apparences, mais elle se fera. Orlando sera de tous les
combats jusqu'à la prise de Rome par l'armée unitaire. Une dernière révélation et lui
aussi réalisera son unité intime avant de partir pour de nouveaux engagements.
Echecs apparents et victoires temporaires, et victoires tournant à l'échec,
intrigues de cour et d'église, interrogations intimes et secrets de familles, quête
spirituelle et combat politique, passion des engagements qui donnent sens à la vie et
prix à payer pour les assumer, et aussi l'amour, tout simplement l'amour qui vient
toucher le héros au moment le plus inattendu dans le fracas des armes et en dépit des
préjugés de race et de religion, tels sont les ingrédients de ce roman qui fera revivre
au lecteur bien des épisodes oubliés de notre histoire et de l'histoire européenne.
