La ville est issue des rapports, aussi bien économiques que politiques, entre les acteurs de sa production, qui sont des acteurs multinationaux de l'économie mondiale. Le résultat de ces rapports est toujours incertain et en évolution indéterminée. Ensemble de biens et de services produits et consommés en tant que marchandises, la ville se transforme constamment par une négociation entre décideurs détenteurs des ressources naturelles, du capital, du travail ou du pouvoir de régulation.
L'objet de ce livre est de décrire la nature et l'articulation des rapports entre acteurs, dans la ville comme dans l'économie globale, et de fournir ainsi des clés de lecture des évolutions urbaines réelles, au-delà des affirmations idéologiques sur ce qu'une ville devrait ou ne devrait pas être et des prétendues « lois » de l'urbanisme.
Il n'y a pas de ville idéale, pas de modèle, seulement une multitude de villes réelles, aux configurations infiniment diverses, modelées par des acteurs locaux et extérieurs aux intérêts et aux objectifs multiples et souvent conflictuels, pour lesquels la ville, quelle qu'elle soit, n'est pas une fin mais un moyen.
L'identification des acteurs dans la ville, l'élucidation et la gestion des rapports de force qui les unissent et les opposent, constituent une meilleure méthode que l'exaltation de l'Histoire, du Patrimoine ou de la Modernité pour optimiser et apaiser la dynamique des transformations urbaines. Les auteurs proposent à tous ceux que la ville et son fonctionnement intéressent une grille d'analyse souple permettant d'aborder le développement urbain dans une véritable approche stratégique.
