En 1933, H. Ritter découvrait à Istanbul un manuscrit
de contes datant probablement du XIVe siècle,
intitulé Livre des histoires étonnantes et des anecdotes
surprenantes, qu'on ne retrouve pas dans les
recensions des Mille et Une Nuits. Les deux recueils
semblent pourtant bel et bien issus du même "atelier
de fabrication" : même public visé, même registre
de langue, même matériau composite mêlant
cultures indienne, arabe et persane.
Dans la sélection de quatre textes ici proposée,
on est frappé par la présence affirmée des femmes,
et par les rôles essentiels qui leur sont confiés dans
une littérature d'abord orale, puis consignée par écrit,
créée par et pour les hommes. Ces femmes ont l'étoffe
des héroïnes, elles en possèdent les qualités physiques
et morales. Soumises ou puissantes, intrigantes,
poétesses, guerrières ou magiciennes, travesties
ou ambiguës, elles sont toutes belles, ce qui ajoute
à leur mystère.
Après un premier volume, Histoire de 'Arûs, la
Belle des Belles, des ruses qu'elle ourdit, et des merveilles
des mers et des îles (Babel n° 1078), la collection
Babel poursuit la publication inédite en
français de ce manuscrit d'Istanbul exceptionnel par
sa valeur documentaire, littéraire et linguistique, et
par son ancienneté.
