Romain Rolland musicologue ? Oui, c'est là l'une des faces moins connues de l'activité et du talent du grand écrivain français (1866-1944). Son engagement politique est célèbre, comme son pacifisme « au-dessus de la mêlée » face à ce qu'il nommait « la faillite de la civilisation » , de même que son admiration pour Gandhi et ses débats avec Sigmund Freud, Hermann Hesse ou Stefan Zweig. De l'écrivain, on admire surtout la vaste saga de Jean-Christophe, qui lui valut le prix Nobel de littérature en 1915. Or, ce Jean-Christophe fut écrit dans la mouvance d'une Vie de Beethoven que Rolland venait de publier. Quelques années auparavant, Romain Rolland avait travaillé sur ses Musiciens d'autrefois, dont une dernière édition, reproduite ici, paraît en 1924.
Par cette expression de « musiciens d'autrefois » , il entend la culture musicale précédant le romantisme triomphant de son temps, c'est-à-dire pour l'essentiel la musique italienne des XVIIe et XVIIIe siècles et son importation en France, plus précisément l'histoire de l'évolution des formes dramatiques sur près de deux siècles. Les nombreuses données inédites sont ici réunies dans le fil d'une narration continue, d'autant plus intéressante que certaines des questions soulevées et des observations de l'auteur n'ont rien perdu de leur actualité, tout au contraire.
