Maladie causée par une extrême pauvreté nutritionnelle, la pellagre
est une pathologie carentielle due à la déficience en niacine. Depuis
la fin du XVIIIe siècle, en Italie du Nord, l'avitaminose B 3 demeure
endémique jusqu'à l'entre-deux-guerres. Symptôme d'une profonde
détresse sociale, économique et culturelle, le «mal de la rose» est
l'une des trois endémies «historiques» italiennes, avec la tuberculose
et la malaria. Son étiologie demeure mystérieuse aux yeux des
«pellagrologues», car elle n'afflige qu'une seule classe sociale, soumise
à une alimentation exclusivement fondée sur la polenta de maïs : les
agriculteurs, notamment les journaliers, catégorie professionnelle
particulièrement défavorisée et en totale précarité professionnelle.
Fondée sur des sources documentaires originales, cette analyse
retrace le parcours de la maladie, entre l'arrivée du maïs en Europe et
la Première Guerre mondiale, mais également le contexte historique,
économique et médical qui intéresse tant les causes de cette endémie
que ses conséquences. L'observation de l'action de la pellagre implique
une lecture approfondie de la réaction de la société et du monde
médical face au morbus miseriae, problématique sanitaire complexe
du XIXe siècle italien, qui demeure néanmoins profondément actuelle.
