« Barbes, un exemple ? Mieux que cela, un Homme. » George Sand caractérise ainsi celui qu'elle entourait à la fois d'un immense respect et d'une sorte d'affection. Elle savait en effet qu'il avait payé le prix de ses idées républicaines et de sa lutte sur tous les fronts par trente ans de prison et d'exil.
Redécouvrir cette figure exemplaire, parfois oubliée, tel a été le but de l'auteur. Il s'appuie sur des documents inédits des Archives de Russie, détentrices d'une richissime collection concernant l'histoire du socialisme et des mouvements révolutionnaires au XIXe siècle. Les lettres de Barbés à divers correspondants (Étienne Arago, Louis Blanc, Victor Schoelcher et bien d'autres) permettent d'approfondir certains aspects de sa personnalité. S'y ajoutent dix lettres et le texte magnifique d'un Appel au Peuple (novembre 1852), que détiennent les Archives de la Guadeloupe.
Le parcours de cette personnalité, née en 1809 à Pointe-à-Pitre, aux attaches audoises (il fut député de l'Aude en 1848), permet de mieux connaître ce XIXe siècle, certes fait d'espérances perdues ou trahies mais aussi d'élaboration et de diffusion des idées républicaines et démocratiques. Barbès en fut un des principaux acteurs. Hélas ! il meurt en exil à La Haye, en juin 1870, deux mois avant la proclamation de cette République qu'il avait toujours appelée de ses voeux.
