C'est sous le règne de Louis XIV qu'apparaît, se développe et se codifie le conte tel qu'il se pratiquera longtemps par la suite. Et c'est le nom de Charles Perrault qui vient immédiatement à l'esprit quand on évoque le conte classique. Jusqu'à recouvrir à lui seul tout le champ d'un genre. Cela rend justice à son incontestable génie, mais ne prend pas en compte la diversité et la richesse de cette production dans la France de l'âge classique. Après les analyses synchroniques du siècle dernier, qui nous ont beaucoup appris sur le fonctionnement et le sens du conte, il semble opportun de faire retour à une approche historique pour examiner l'invention du conte sous Louis XIV et sa réception par son premier public. En effet, rappeler qu'à l'origine le conte classique est un divertissement mondain, comme les autres jeux littéraires du temps, c'est le resituer et le réévaluer par rapport à l'horizon d'attente du public particulier auquel il s'est d'abord adressé. Jean de La Fontaine illustre au Grand Siècle le conte facétieux, qui est chez lui l'expression d'une liberté de penser et de dire. Charles Perrault, quant à lui, se distingue dans le domaine du conte merveilleux. Au sein d'une oeuvre multiforme, en vers comme en prose, c'est le conte, tel qu'il le conçoit et le fixe, qui lui permet d'explorer les possibilités modernes de la littérature. Et il convient de ne pas oublier qu'au tournant du XVIIIe siècle des conteuses apporteront une contribution décisive à la constitution de ce qu'on nommera désormais les contes de fées. Ces autrices, après avoir été longtemps négligées, bénéficient maintenant d'une réévaluation spectaculaire et commencent à trouver la place qui leur revient dans les histoires de la littérature. Conçu en vue du divertissement, du plaisir, de la séduction, de l'enchantement, le conte est au XVIIe siècle parent du spectacle de cour qu'est l'opéra, autre genre fabuleux. Par la licence qu'il se donne, il est un lieu d'enjouement, d'humour, de gaieté. Il est traversé par des questions qui agitent les esprits du temps et qui résonnent singulièrement aujourd'hui : l'intelligence et la sensibilité des animaux, le rôle des femmes dans la société, la place du consentement amoureux, les possibilités d'élévation sociale dans une société d'ordres. Il se révèle être un genre moderne, bien plus complexe qu'il n'y paraît sur le plan de la poétique et de la morale.
