Milieu du XVIIème siècle, au coeur d'un vaste territoire inconnu : la Grande Terre Australe.
Dans une tribu du désert grandit un garçon différent des autres. On dit qu'il vient « du pays des coquilles de nacre ». Alors qu'il entre dans les épreuves d'initiation, il reçoit des visions étranges. Peu après, Nomi, une jeune femme qui l'aime malgré l'interdit, met au monde un enfant à peau claire. Profondément troublée, la tribu tente de lire, dans ces événements singuliers, le message des Ancêtres.
De l'autre côté du monde, à Amsterdam, un vieil homme, seigneur de la Compagnie des Indes, apprend d'un matelot renégat, Gerritz, que son seul héritier, qu'il croyait mort au cours d'une mutinerie douze ans plus tôt, a en réalité été laissé aux natifs sur les rivages de la Grande Terre Australe. Pour le retrouver, il mandate son fidèle Jason et le mutin repenti.
Les deux hommes embarquent avec la flotte en partance pour Batavia. Plusieurs dames, épouses ou servantes des seigneurs de Java, sont du voyage, ainsi qu'un cartographe et un pasteur...
Ce roman (en deux parties) est inspiré d'une réalité historique peu connue : les rencontres qui eurent lieu le long des côtes ouest de l'Australie au cours du XVIIe siècle entre des naufragés (ou mutins) de la Compagnie Hollandaise des Indes et les peuples natifs que l'on nomme aujourd'hui Aborigènes.
Il raconte le contact difficile entre les marins d'une nation conquérante mais pétrie de la crainte de Dieu et le Peuple du Rêve.
