Cette étude s'est donné pour corpus quelque 7 630 lettres, dont 1 600 inédites,
adressées à leurs proches par les combattants français de la guerre de 1914-1918.
Elle fait appel aux instruments de l'analyse du discours, de l'argumentation et
de la linguistique de l'énonciation pour éclairer les comportements humains en
situation de guerre et examiner non seulement le monde qui se reflète dans les
correspondances, mais aussi et surtout ce qui s'y construit. Au-delà de l'analyse
du témoignage venu de « gens d'en bas » sur les événements historiques, cette
approche permet d'accéder à leurs représentations et à leurs motivations. Les
procédés énonciatifs - éthiques, logiques et pathémiques - mis en place pour
partager la guerre vécue au front avec l'« arrière » donnent accès au « moral des
troupes ». Comment les poilus ont-ils fait pour « tenir » ? Leur engagement au
combat était-il contraint ? Leur patriotisme était-il un héritage de l'École de la
République ou le résultat du « bourrage de crâne » d'une presse de propagande ?
Cinq années durant, de l'enthousiasme des premiers jours jusqu'à l'écoeurement
de la fin, depuis les simples paysans jusqu'aux officiers supérieurs, l'analyse du
courrier des combattants offre un regard nouveau sur leur rapport à la guerre.
