Avec son équipe, William T. Stead invente à la fois le
grand reportage et l'infiltration. Se présentant comme des
clients, les journalistes de la Pall Mall Gazette enquêtent sur
le trafic de très jeunes filles vierges. En 1885, en effet, la loi
anglaise fixait à 13 ans la majorité sexuelle des femmes. Il était
possible légalement de les prostituer, une fois leur «consentement»
obtenu de façon douteuse. Parue en quatre épisodes la
dénonciation de ce système provoqua l'émeute. Elle valut à son
auteur la prison. Après l'émotion suscitée par le reportage, le
Parlement porta toutefois sans tarder la majorité sexuelle des
filles à 16 ans.
Intransigeant, implacable, véhément et pudique, William T.
Stead signe un texte qui fut tout de suite traduit dans le monde
entier. Il retranscrit des propos et des témoignages recueillis
auprès des acteurs de ce labyrinthe du crime : les maquereaux
et maquerelles, les médecins, les policiers, les filles... Stevenson
s'en inspira pour L'Étrange cas du docteur Jekyll et de M. Hyde
et George Bernard Shaw pour Pygmalion.
Le lecteur retrouve ici la traduction française de l'enquête, faite
à vif en 1885. Celle-ci est présentée par Dominique Kalifa, spécialiste
de l'histoire du crime et de ses représentations au tournant
des XIXe et XXe siècles.
