Il y a un peu plus d'un siècle, la France était, pour la dernière fois de son histoire, touchée par une épidémie de choléra qui frappa la population de terreur. Car c'est un mal qui anéantit sans prévenir : on rapporte des cas de convives entrés guillerets dans un restaurant, évacués, agonisants, quelques instants plus tard... Toutes les classes sociales sont touchées, et la science s'épuise à déterminer les causes de la maladie. Pourtant, en cette fin de XIXe siècle si riche en révolutions médicales, des équipes anglaises et allemandes finissent par isoler le vibrion cholérique, ou bacille virgule. Reste à savoir comment lutter contre lui. Suffira-t-il de désinfecter les rues, de condamner les puits, de ne plus manger d'huîtres, de proscrire l'usage de la louche, d'arrêter les trains en provenance de Russie... ?
C'est dans ce climat d'effervescence que le gouvernement français prit des mesures qui allaient inspirer la conduite à tenir dans toutes les crises sanitaires à venir, jusqu'aux plus récentes formes de grippe : encadrement de la population, médecins désignés envoyés en mission, surveillance des déplacements, obligation de soins...
