Anciens ou modernes ? Réactionnaires ou anarchistes ? Quatre écrivains, confrontés aux tourmentes de l'Histoire et aux contraintes du statut social, offrent matière à réflexion. Suivons-les dans leurs contradictions et dans leurs méandres...
Que trahit l'amour inconditionnel de Stendhal pour l'Italie ? Esprit libre, jugé inclassable en son temps, Henri Beyle fut-il bourgeois, gentilhomme ou touriste de sa propre vie ? Rien de tel pour le savoir que de le suivre dans ses voyages transalpins.
Gobineau tant décrié pour l'Essai sur l'inégalité des races humaines mérita-t-il sa légende noire ? Peut-on nier qu'un de ses textes emblématiques - Les Religions et les Philosophies dans l'Asie centrale - forme précisément le contrepoint exact du célèbre Comment peut-on être persan ?
Ernst Jünger, privé de la liberté d'un Goethe, se tint à l'écart sous le régime nazi, contre quoi il avait mis en garde par son allégorie Sur les falaises de marbre. Fut-il un « Allemand moyen » dont le témoignage demeurerait insuffisant ou tout le contraire ?
Xavier de Maistre, frère du célèbre Joseph, ne revit jamais sa Savoie natale tombée aux mains des forces révolutionnaires, et endura son exil russe avec stoïcisme. N'est-ce pas la preuve d'une réelle noblesse alors que tout était perdu et qu'il renonçait à participer à l'Histoire en véritable « Lépreux » ?
Stephan Huynh Tan, en moraliste-né, dresse quatre portraits avec finesse et ironie. Sauvant le génie des ombres qui le guette, il excelle dans le dialogue avec les morts et repousse sans cesse les limites d'une spéculation de haut vol sur la valeur de l'homme transcendant le destin par l'oeuvre de l'esprit.
