L'univers cinématographique de Sergio Leone est empreint d'Amérique et de nostalgie : l'une et l'autre se pénètrent et se
complètent mutuellement. Quand le grand pays dont avaient rêvé les pionniers se plie à la loi du dollar, les cow-boys et les gangsters commencent à se mêler à la mort, et ce ne sont plus John Ford et Howard Hanks qui les chantent. Avec ses temps de récit dilatés, ses (anti)héros de tragédie grecque et son impression de fatigue et de mort, Il était une fois dans l'Ouest est à la fois un film sur le début et sur la fin de l'Ouest, l'apogée et le chant du cygne d'un genre - le western à l'italienne - qui, malgré l'impressionnante quantité de films, n'avait que très rarement dépassé la série B du langage et de l'intention. Et, comme beaucoup des derniers westerns américains, c'est aussi un film sur les hommes véritables : « une race ancienne » que les nouveaux hommes d'affaires « essayeront d'éteindre », comme cela s'est véritablement produit.
Il était une fois dans l'Ouest, il était une fois l'Amérique ; et il était une fois Sergio Leone pour le raconter et la raconter. Le Far West né à Rome récupère les restes et donne à la mélancolie du temps et de l'Histoire une saveur typiquement romaine : jamais aussi éloigné, jamais aussi proche.
