Il a vu ce qu'il n'aurait jamais dû voir, et son fils Tobias est pris en otage pour garantir son silence.
Sous le règne d'Elisabeth reine d'Angleterre, John Pickett, homme de la Renaissance, dessinateur, portraitiste, géomètre, ancien soldat du corps expéditionnaire anglais aux Provinces- Unies, se trouve ballotté dans une lutte féroce qui oppose des conspirateurs catholiques au service de renseignement de Sir Walsingham, le maître-espion de la souveraine.
Plusieurs notables sont assassinés, dans des circonstances aussi mystérieuses que spectaculaires qui le désignent comme le coupable idéal. Il doit, pour se tirer d'affaire, exécuter une mission qui lui fait côtoyer les pires horreurs de la tour de Londres et celles du sinistre gibet de Tyburn.
Dans la capitale en plein essor économique et démographique, entre religion et superstition, entre science et alchimie, un nouveau monde est en train de naître. Mais il importe de se conformer à l'ordre dominant si l'on veut échapper aux persécutions religieuses ou à la misère sociale qui guette ceux qui n'ont pas de protecteur.
Dès lors, comment John, sa compagne hollandaise Lies et le jeune Tobias survivront-ils dans ce tourbillon ?
