Si les danses macabres ornant nos églises nous rappellent que, puissants ou misérables, nous sommes tous égaux devant la mort, il n'en a pas toujours été ainsi pour les défunts. En effet, jusqu'au code Napoléon, seule une minorité de privilégiés bénéficiait de sépultures individuelles, le petit peuple devant se contenter d'accéder à l'éternité dans le triste anonymat des fosses communes.
Dans cet ouvrage truffé d'anecdotes, Bertrand Mary retrace l'histoire de l'inhumation, à travers les siècles en Occident, depuis le charnier médiéval jusqu'aux tours futuristes - les « H.L.M. de la mort » hautes de plusieurs étages -, en passant par les champs du repos situés à l'écart des villages, ou les vastes nécropoles conçues par les urbanistes en périphérie des grandes villes. Il décrit aussi les coutumes funéraires, fort disparates selon les époques, de la visite au domicile du décédé, vêtu de son plus beau costume, à l'actuel drive-in américain où l'on peut apercevoir le trépassé dans son cercueil capitonné, sans sortir de sa voiture...
Cependant alors que, dans nos démocraties, le droit à la tombe s'est enfin imposé, la pratique croissante de l'incinération remet en cause la conception de notre dernière demeure. Et peut-être à terme, la survie même de nos cimetières...
