Enfants battus, séquestrés ou abandonnés, discriminés et pourchassés, vagabonds du XIXe siècle ou « mineurs non accompagnés » d'aujourd'hui, sont autant de figures d'une enfance mise en cases.
Qu'ils aient commis des écarts à la loi ou aux normes, ou qu'ils soient victimes de mauvais traitements, ces mineur·es sont à la fois des sujets bien réels de notre actualité (de la guerre aux violences sexuelles) et des personnages de légende. De Gavroche à Monsieur Choc, ils et elles forgent une véritable culture dont la bande dessinée, en tant que forme d'expression artistique et populaire, se fait l'écho. Pour établir le spectre de cet imaginaire, deux spécialistes de l'histoire de la justice pénale et de la jeunesse ont réuni la contribution de chercheurs à l'intersection de l'histoire et de la critique littéraire, du documentaire et de la fiction.
Entre histoire sociale et histoire culturelle, l'image kaléidoscopique de l'enfance mise en cases se déploie des banlieues de Turin à Mayotte ou La Réunion, où le jeune créole Tiburce est habité par la cruauté ; dans le Japon corseté de l'après-guerre puissamment dépeint par le légendaire mangaka Osamu Tezuka dans Ayako ; dans le Cameroun et le Gabon contemporains où l'albinisme est perçu comme un handicap.
La Revue d'histoire de l'enfance « irrégulière » (RHEI) a été créée en février 1998 par l'Association pour l'histoire de la protection judiciaire des mineurs (AHPJM) et le Centre national de formation et d'études de la Protection judiciaire de la jeunesse (CNFE-PJJ) sous le nom du Temps de l'histoire. À ce premier nom s'est substitué en décembre 2005 celui de RHEI.
