Le Moyen Age, on le sait, est "créateur de saints" et, dans une société
pour laquelle le visible n'était que le reflet de l'invisible, le saint est le
reflet de Dieu sur terre. Le culte des saints constitue l'un des aspects
essentiels de la spiritualité.
Les Vies de saints rassemblées dans cet ouvrage relatent les faits et gestes
de saints ayant joué un rôle dans la christianisation de l'Irlande (Saint
Patrick) et de l'Angleterre (Grégoire le Grand, Augustin de Canterbury)
ou y ayant vécu entre le Ve et le XIIe siècle. Elles ont été écrites
en vieil anglais ou en moyen anglais par des religieux des Xe, XIe ou
XIIIe siècles.
A l'exception des Vies de saint Guthlac et de saint Chad, les Vitae rédigées
en vieil anglais sont l'oeuvre d'AElfric, sermonnaire et hagiographe, disciple
d'AEthelwold - ce dernier l'une des grandes figures dominant la
réforme monastique anglaise du Xe siècle. L'objectif d'AElfric était de
développer la foi de ses contemporains et de rendre accessibles les textes
sacrés ou édifiants au plus grand nombre en les leur présentant en langue
vernaculaire. A cette fin, il rédige les Sermones Catholici et les Lives of
Saints d'où sont extraites les Vitae présentées ici (Etheldrede, Oswald,
Edmond, Grégoire, Cuthbert).
Contemporain de la "Légende dorée", le "South English Legendary" est
certainement l'un des plus riches légendiers en anglais. Parmi les nombreux
saints dont il nous relate la vie, ont été retenus certains saints
anglais (Augustin de Canterbury, Dunstan, Edouard le Martyr, Thomas
Becket) et celtes (Patrick, Brendan), d'une part parce qu'ils couvrent
toute la période du Haut Moyen Age jusqu'au XIIe siècle, d'autre part
parce que ces Vitae témoignent d'une grande diversité tant par leur
longueur que par leur contenu qui souvent va au-delà du simple récit
hagiographique stéréotypé, lorsque, par exemple, l'histoire prend le pas
sur la "légende".
S'éloignant du moule traditionnel des Vitae ainsi que du contexte purement
anglais, le récit des Sept Dormants vient clore cet ouvrage sur une
touche de merveilleux chrétien.
Outre leur intérêt hagiographique et leur valeur d'exempla, ces Vies de
saints constituent des sources d'information non négligeables sur l'Angleterre
du Moyen Age, sur les évènements qui ont marqué cette période
et la perception du monde et de l'au-delà qui prévalait à l'époque.
