Peut-on concevoir le libéralisme sans la démocratie ? Oui, car le libéralisme et la démocratie apparaissent depuis deux siècles en même temps comme des frères jumeaux et comme des frères ennemis. Frères jumeaux, car ils représentent les deux volets d'un même programme d'émancipation. Frères ennemis, car ils se heurtent souvent selon qu'ils privilégient l'autonomie individuelle ou l'idée de communauté politique. De la Révolution française à la fin du XIXe siècle, la question des rapports entre le libéralisme et la démocratie a ainsi été au centre des passions sociales, des affrontements politiques et des grandes entreprises intellectuelles. Elle a noué ensemble toutes les interrogations sur le sens et les formes possibles de la démocratie moderne : rapport des droits politiques et des droits civils, de la légitimité et du pouvoir, de la liberté et de l'égalité.
Cet ouvrage est une tentative de reconstruire l'histoire intellectuelle de cette tension fondatrice. Il donne la première analyse à la fois historique et philosophique du libéralisme suisse en s'appuyant sur son théoricien le plus brillant : Antoine-Elisée Cherbuliez (1797-1869). L'œuvre de ce dernier, indissociablement intellectuelle et politique, est en effet une immense tentative pour fonder rationnellement un régime libre qui associe l'ordre et la liberté : comment concilier le principe de la liberté avec une autorité stable ? Comment représenter la société en même temps qu'un pouvoir fort ? Comment penser la citoyenneté moderne ? Comment élaborer une politique qui ne sacrifie pas l'individu aux impératifs des lois économiques ?
Le libéralisme sans la démocratie représente une contribution importante à l'histoire intellectuelle du libéralisme européen en montrant le caractère «républicain» du libéralisme suisse et en nous invitant à redécouvrir plus particulièrement des auteurs allemands, anglais et français qui ont montré que la réalisation de la démocratie moderne est à la fois une nécessité et un problème.
