Paul Gauguin (1848-1903), l'un des protagonistes du post-impressionnisme,
incarne deux figures mythiques du XIXe siècle : l'artiste
maudit et le voyageur avide d'exotisme. De la vie bourgeoise qui lui
était promise, l'artiste fait un roman : après l'enfance au Pérou et le
retour en France, il renonce à une carrière dans la finance pour
se consacrer à la peinture. Cultivé, inquiet, éclectique, il s'impose
comme le chef de file d'un groupe d'artistes qui se retrouvent en
Bretagne pour défendre un art synthétique et symbolique, influencé
à la fois par le vitrail gothique et l'estampe japonaise. Puis c'est le
grand départ pour les tropiques, à la recherche du «sauvage», d'une
créativité affranchie des codes de l'Occident. À Tahiti puis dans les
îles Marquises, Gauguin réalise son idéal artistique de toujours
et exécute ses grands chefs-d'oeuvre «primitifs».