1935: Peter Fleming et Ella Maillart s'enfoncent dans la province chinoise du Qinghaï, contrée vierge et démesurée limitrophe de la Mongolie et de l'inaccessible Grand Nord tibétain. L'objectif?
Enquêter, sans se faire prendre, sur les conditions politiques qui règnent dans ce mystérieux bassin du Tarim.
Courrier de Tartarie et Oasis interdites, témoignages captivants sur les franges occidentales d'une Chine qui allait se fermer au monde, relatent leur expédition improvisée sur des hauts plateaux d'une impressionnante sauvagerie. Depuis la parution de ces deux livres cultes, rien n'avait été publié sur ces terres perdues.
Faisant sienne la devise de Hugo Pratt qui affirmait qu'il n'y a «pas de plus grand privilège que de pouvoir lire un livre et de partir immédiatement vérifier sur place», Jean Buathier emboîte le pas de ses illustres prédécesseurs, sur ces pistes rarement empruntées par les Occidentaux. En compagnie de deux Chinois, il force les immensités du vaste bassin d'altitude du Tsaïdam, point d'orgue de cet itinéraire. Armé d'un humour désenchanté, l'auteur affronte l'une des régions les plus ignorées d'Asie, parvenant jusqu'à la mythique route méridionale de la Soie, le long du Tibet septentrional. Sa connaissance des langues tibétaine et turque facilite le contact avec les habitants - peu nombreux - de ces farouches confins où l'on s'exprime indifféremment en quatre langues au moins.
Jean Buathier nous convie à un passionnant voyage, sur les traces encore fraîches des explorateurs de la fin du xixe siècle et du début du xxe siècle, de Nicholaï Przhevalsky à Aurel Stein et de Gabriel Bonvalot à Sven Hedin. Et, chemin faisant, il nous révèle ces deux mille ans d'histoire qui gisent ensevelis sous les déserts froids les plus imprévisibles de la planète, au «pays des sables qui chantent» de Marco Polo.
