S'appuyant sur l'ethnologie et sur la psychanalyse, Jean-Thierry Maertens a voulu, dans les Ritologiques, montrer comment fonctionnent les divers signifiants rituels. La peau apparaissant comme la surface où s'inscrivent simultanément les signes du discours social et un certain affleurement du pulsionnel, le présent volume portera sur les scarifications, les tatouages, les peintures corporelles dans les sociétés primitives ; puis sur le marquage des esclaves ; sur le baptême dans la culture chrétienne, les stigmates dont sont marqués certains mystiques, les marques qu'on impose aux sorciers ; enfin sur le maquillage féminin, le tatouage aujourd'hui, le grimage des clowns. Derrière ces variables, on voit se profiler l'étroite connexion entre la ritualité de l'inscription et la sexualité - l'une et l'autre étant filles du discours phallique qui s'empare des sociétés dès les plus sauvages -, et l'impact de moteurs comme l'écriture, le pouvoir et l'argent. Les rites inscrits sur le corps sont solidaires du type d'économie prégnante et des techniques de production : ils marquent le corps de manière telle qu'ils fonctionnent aux mieux des avantages de l'économie et du pouvoir qui la gère. Mais la relation entre les rites d'inscription tégumentaire et la circulation des mots dans la société est tout aussi essentielle, et l'inconscient y a également sa part, selon que s'y laisse capter la pulsion de vie ou de mort.
