Afin de distinguer les individus qui ont le droit de sortir ou d'entrer sur leur territoire de ceux qui ne jouissent pas de ce droit, les États ont élaboré des systèmes d'identification fort complexes, dont le passeport constitue le noyau. John Torpey démontre que les «papiers» tels que les passeports, les passeports internes et d'autres mécanismes de contrôle ont joué un rôle déterminant pour distinguer les citoyens des non-citoyens. Il explique comment le concept de citoyenneté a été utilisé pour fixer droits et sanctions dans le domaine de la liberté, des biens, de l'impôt et des prestations sociales. S'intéressant aux États-Unis et à l'Europe occidentale, il aborde la période allant de la Révolution française à l'ère napoléonienne, la Guerre Civile américaine, la révolution industrielle britannique, l'Italie avant la Première Guerre mondiale, le Troisième Reich et au-delà. Cette étude originale articule théorie et données empiriques pour se demander comment et pourquoi les États ont obtenu le droit exclusif d'autoriser et de réguler les déplacements.
