Entrée tardivement dans l'histoire européenne, la Courlande fut
une province baltique à la double culture lettone et germanique.
Colonie de l'Ordre Teutonique et siège d'un comptoir de la
Hanse, elle fut érigée en duché au XVIe siècle et s'ouvrit aux
lettres à l'époque des Lumières en accueillant, dans sa capitale,
un établissement dédié au savoir, l'Academia Petrina. Dans ce
pays aux traditions profondément enracinées, la modernité fit
irruption par la volonté d'une dynastie, entourée de réformateurs
susceptibles de composer avec les particularités locales. Les institutions
des Lumières, adossées aux réseaux anciens unissant
Mitau à Königsberg et Riga, posèrent les fondements de toute
une «République des Lettres», dont les liens renouvelés avec
l'Europe, de Berlin à Saint-Pétersbourg, jusqu'en France, ont
ouvert la voie à la circulation du savoir et à des transferts dans
de nombreux domaines. Apparaissant comme un nouveau territoire
à conquérir et à civiliser, la région, jusque dans ses failles,
devint une source d'inspiration pour les voyageurs et le monde
des lettres européen.
Dans la Baltique, l'histoire du duché de Courlande, dont l'auteur
retrace la dernière période dans sa dimension interculturelle, est
restée vivace jusqu'à nos jours.
