Dans les essais que contient ce recueil, J.-L. Talmon tente de mettre en lumière les contradictions du monde moderne. Le destin du judaïsme est révélateur d'un dilemme fondamental, et la situation du juif en quête de son identité symbolise celle de l'homme contemporain. Comment le juif conservera-t-il son unicité, tout en répondant à son besoin de vivre dans un monde fondé sur des valeurs universelles ? Comment la volonté d'existence propre d'un pays va-t-elle s'affirmer légitimement sans dégénérer en nationalisme autoritaire ? Actuellement, assure J.-L. Talmon, les termes de la contradiction insoluble qui menace de conduire le monde à sa perte se renforcent dangereusement. L'assertion nationaliste s'intensifie en même temps que le progrès technique et la diffusion universelle des idéologies et des modes de pensée rationalistes tendent de plus en plus à effacer les différences raciales et nationales. Le rôle de l'historien est de faire prendre conscience à ses contemporains des problèmes qui se posent à leur époque, de sorte qu'ils puissent mieux faire face à la situation.
