La France a compté et compte toujours, de nombreux alchimistes. Aucun cependant, même l'adepte contemporain Fulcanelli, n'a égalé en réputation Nicolas Flamel. Il reste encore de nos jours, à Paris, gravées dans la pierre, des traces visibles de ses largesses et de sa prodigieuse fortune.
Nicolas Flamel naquit aux environs de 1330 dans une famille assez pauvre ; il put cependant recevoir une éducation de lettré. Très jeune il serait allé à Paris pour s'y établir comme écrivain public. Ce métier allait de la rédaction d'inventaires à la rédaction d'actes divers. Flamel raconte lui-même qu'un jour il acquit pour quelques pièces un livre ancien en latin, avec des figures énigmatiques peintes sur sept feuillets.
Flamel n'y comprit rien, mais il se mit à étudier les textes et figures pendant des mois et des années. Il y avait associé sa femme, dame Perrenelle, et ils cherchaient toujours dans le secret, le sens de ce livre. Dix, vingt années passèrent en recherche alchimique, quand, vers 1382, apparaissent des preuves de la fortune de Nicolas Flamel. En l'espace de quelques mois, ils devint propriétaire de plus de trente maisons ou domaines ; il fit construire plusieurs chapelles et hôpitaux ; il consentit une dotation à l'établissement des Quinze-Vingt. Dans sa propre paroisse, Saint-Jacques-la-Boucherie, on a retrouvé trace d'une quarantaine d'actes faisant état de dons considérables faits par le petit écrivain public.
Nicolas Flamel mourut en 1418 sans avoir cessé d'accroître sa renommée et sa fortune. Les actes notariés de ses diverses possessions restent et apportent la preuve d'une fortune hors du commun. Il légua la totalité de ses biens à Saint-Jacques-la-Boucherie.
De nombreuses légendes ont couru sur Flamel et sa femme, notamment leur accession à une semi-immortalité. Ils se seraient enfui, par prudence, aux Indes, où ils vécurent bien au-delà de l'âge imparti aux simples humains.
