De tous les monuments de Paris, l'Hôtel de Ville est le moins connu. Le plus secret aussi. Et pourtant il constitue le plus vaste et le plus riche ensemble de production picturale, sculpturale et décorative du XIXe siècle qu'on aura hâtivement rangée sous l'étiquette un peu méprisante d'art pompier. Produit de la société bourgeoise de la IIIe République, l'Hôtel de Ville est le formidable reflet d'une époque, le monument type d'un régime, le produit d'une mentalité, et à ce titre un important jalon de l'Histoire.
Mais il a aussi sa propre histoire qui plonge dans les origines de la ville.
La municipalité, d'abord errante, se fixera au bord de cette place de Grève qui va être le théâtre des grandes cérémonies sacrificielles de la justice, des fêtes somptueuses qui rythment le passage des rois et des grands de ce monde.
L'Histoire de France y est venue en clameurs s'y faire et s'y défaire.
Construit à la Renaissance, agrandi au cours des siècles jusqu'à la Commune qui en fera un autodaté, l'Hôtel de Ville survivra dans sa version nouvelle.
Affrontant tout à la fois l'Histoire de la ville à travers le bâtiment qui est son hôtel communal, le point de ralliement de tous les grands mouvements populaires, et l'analyse du musée qu'il constitue, Jean-Jacques Lévêque nous offre une histoire de Paris, et une histoire de l'art du XIXe siècle. Une histoire aussi de cet art pompier fêté hier, maudit aujourd'hui. Mais, qui sait, bientôt réhabilité?
La question est posée.
