Les années 1930 correspondent à la plus grande expansion des empires coloniaux européens, qui représentent alors environ 40 % de la superficie des terres émergées et 31 % de la population mondiale. C'est l'aboutissement d'une suite de conquêtes ininterrompues depuis le XVIe siècle. Ces conquêtes imposent aux pays dominés des modes de gouvernement et des modes de mise en valeur qui leur sont étrangers. Elles imposent aussi la mise en relation économique et culturelle de mondes qui, longtemps, s'étaient ignorés. Elles annoncent enfin le mouvement qui, après 1945, se traduira par l'émancipation des peuples colonisés.
C'est à revisiter ce passé, qui, bon gré mal gré, constitue un héritage commun à une grande partie des habitants des cinq continents, qu'invite le présent ouvrage. Il vise d'abord à replacer l'histoire coloniale française dans un ensemble plus large, souvent ignoré ou méconnu en France même, aux côtés de celles de l'empire britannique et des possessions hollandaises, belges, portugaises et italiennes. Il souhaite aussi montrer que cette histoire est autre chose que le complément exotique de la "grande Histoire". Loin d'être une parenthèse, l'épisode colonial représente en effet une phase préparatoire aux phénomènes actuels, si débattus, de mondialisation.
