À l'heure où l'on débat du «choc des civilisations» et des fondements religieux des identités collectives, la pensée de Mircea Eliade (1907-1986), le célèbre écrivain et historien roumain des religions, resteincontournable. C'est dire l'importance de cette première biographie intégrale. Construire à la manière d'une véritable enquête, elle mobilise de nombreux documents de ses archives personnelles, accessibles depuis peu aux États-Unis, et d'autres sources inédites conservées dans les archives roumaines, françaises et allemandes. L'auteur donne la parole, pour la première fois, à nombre de personnes qui ont approché Eliade, depuis sa tumultueuse jeunesse bucarestoise jusqu'à l'époque où il incarnera outre-Atlantique une histoire des religions renouvelée.
Ainsi se dessine, à travers ses multiples facettes, l'image d'une personnalité bouillonnante et contradictoire, dont la biographie ne se laisse pas réduire à son oeuvre savante ou à ses engagements politiques: de l'adolescent fasciné par l'ésotérisme au professeur de l'université de Chicago, de l'apprentiyogi dans un ashram de l'Himalaya à l'écrivain en quête perpétuelle de reconnaissance littéraire, du militant fasciste au signataire des pétitions en faveur des dissidents opposés au dictateur Ceausescu. De l'Inde de Gandhi à la Roumanie des années 1930, de Paris à l'heure de Sartre à l'Amérique des sixties, son itinéraire croise le chemin des noms les plus fameux: Ionesco et Cioran, Ortega y Gasset et Georges Dumézil, Carl Gustav Jung et Karl Kérényi, Paul Tillich et Paul Ricoeur ou encore Ernst Jünger et Carl Schmitt.
Ce livre évoque les événements et les milieux dont la traversée a fait d'Eliade un intellectuel ancré dans son siècle. Il restitue aussi les étapes et les ressorts d'un engagement politique que le savant roumain essayera de faire oublier, mais dont le rappel finira par assombrir ses dernières années pour peser ensuite sur sa postérité.
