Ce livre propose une enquête historique en profondeur sur les causes des conflits qui déchirent le Proche-Orient depuis plusieurs décennies. Au départ de cette enquête, un constat : l'étonnant parallélisme entre le processus de violence né en Europe centrale avec la «balkanisation» de la fin du XIXe siècle et celui qui caractérise aujourd'hui la «libanisation» du Machrek. En mobilisant une documentation historique considérable, trop souvent oubliée, Georges Corm montre que ces deux processus ont une origine commune : le déclin puis l'effondrement des empires multiethniques - l'Empire austrohongrois, l'Empire ottoman et celui des tsars -, sous l'effet de la montée en puissance des Etats-nations modernes.
Cette analyse, nourrie notamment des travaux de Hannah Arendt, permet à l'auteur de porter un regard neuf sur les bouleversements nés du choc de la modernité européenne dans l'Orient contemporain : intrusion du wahabisme et du sionisme qui conduit à la création de l'Arabie saoudite et de l'Etat d'Israël, mutations sociales qui traversent les élites dirigeantes du Machrek, révolution palestinienne et éclatement du Liban pluraliste... Elle lui permet aussi de faire une critique radicale de la nouvelle école française d'orientalisme, pour laquelle l'islamisme constitue trop souvent la clé d'explication unique des événements du Proche-Orient.
«Ce qui reste avant tout de Georges Corm quand on en tourne la dernière page, c'est l'audace intellectuelle de l'auteur. [...] Celui-ci entreprend ici, plus encore qu'une méditation historique, une véritable philosophie de l'histoire. [...] Ce livre passionnant apporte sur l'histoire contemporaine de l'Orient de remarquables éclairages. Beaucoup, dans ce livre, appelle discussion, mais tout vaut d'être lu.»
Le Monde diplomatique
