Au Moyen Âge, dans tout l'Occident, la campagne joue un rôle primordial. Les paysans constituent plus de 90% de la population et les techniques agricoles ont une incidence déterminante sur l'économie contemporaine. Jusqu'au XXe siècle, le monde rural a été étudié essentiellement à partir des sources écrites. Pourtant les images médiévales du travail agricole abondent.
Plus de 15 000 documents ont été recensés, dont 300 sont publiés dans cet ouvrage. Ils datent du IXe au XVe siècle; d'origines géographiques diverses, ils couvrent l'ensemble de l'Europe occidentale. Les uns relèvent de l'art monumental, sculpté ou peint; d'autres ont pour support des tapisseries, des ivoires, des sceaux ou des émaux. Les plus nombreux, miniatures ou gravures, illustrent les textes bibliques, des traités d'agriculture ou d'hygiène, décorent certains armoriaux ou des épisodes littéraires. Les travaux des mois constituent la plupart des scènes des calendriers.
Divers facteurs peuvent remettre en question la valeur documentaire de ces figurations: mauvaise conservation, multiplication des copies et diffusion des stéréotypes, fréquente inadéquation entre texte et image, émergence tardive de la perspective et de l'intérêt pour un certain naturalisme. Les documents imagés doivent donc être impérativement confrontés aux autres sources documentaires, notamment les résultats des fouilles archéologiques, les enquêtes ethnologiques, les textes contemporains.
Une fois validés, ils permettent de suivre les paysans jusque dans les différentes phases de leurs activités. Outre les secteurs fondamentaux des céréales, de la vigne et de l'élevage, l'arboriculture, la culture des légumineuses, des plantes potagères, du lin et du chanvre, l'exploitation des forêts à travers le bûcheronnage, mais encore la chasse et la pêche sont loin d'être absentes des enluminures et des sculptures.
Ces images permettent d'appréhender les techniques agricoles, de voir les outils en action; grâce à elles, on peut repérer l'émergence de nouvelles pratiques ou d'innovations technologiques, noter des variations ou même des particularismes régionaux, préciser aussi la répartition du travail entre hommes et femmes. Enfin elles donnent parfois l'illusion de pénétrer, au-delà des siècles, dans la vie quotidienne des paysans.
