La mise en valeur des gisements métallifères et la production
des métaux ont joué un grand rôle dans le développement
des anciennes civilisations. Ce livre traite de ces questions
dans les mondes grec (principalement Athènes) et romain. Pour
chacun des métaux exploités - or, argent, plomb, cuivre, étain,
fer - il établit l'inventaire et la chronologie des principales mines
et régions minières alors en activité. Il cherche à montrer comment
les Anciens se sont constitué une géologie minière en s'appuyant
à la fois sur l'observation et sur l'expérience. Il décrit les
techniques qu'ils ont conçues pour l'exploitation tant des mines
souterraines que des gisements superficiels (principalement les
dépôts alluviaux aurifères), et qui suscitent aujourd'hui encore
l'admiration des hommes de l'art : ainsi de l'époque romaine date
l'apparition des premières machines dans les mines. Des textes
et des inscriptions aident à comprendre comment les mines, principalement
celles du domaine public, étaient gérées et de quelle
façon elles rapportaient aux caisses de l'État. En l'absence de statistiques,
il est difficile d'apprécier les volumes de production et
l'impact de cette activité sur les économies antiques. Seuls les
vestiges et les découvertes archéologiques (densité des travaux
miniers et des sites métallurgiques, épaves chargées de lingots
de métal), souvent alliés aux techniques de l'archéométrie, permettent
de s'en faire une idée. Des cartes, des tableaux et de
nombreuses photographies et dessins illustrent l'ouvrage.
