L'affaire Dreyfus n'a-t-elle été qu'un débat d'intellectuels ? Face à l'indifférence d'une grande partie des Français ou à leur confiance en « la chose jugée », peut-on discerner une opinion, une géographie, une sociologie du dreyfusisme ?
L'étude des pétitions publiées dans les journaux et des lettres envoyées au capitaine Dreyfus, à son épouse et à ses principaux défenseurs permet de tracer le portrait collectif de quelques dizaines de milliers d'« inconnus », dont des femmes, qui, loin des milieux les plus concernés ou les plus en vue, ont choisi le camp dreyfusard. On découvre leur conception des événements, les motifs de leur engagement, les modes de leur mobilisation, jusque dans une France rurale que l'on croyait peu attentive à l'Affaire. C'est cette expérience vécue, son impact intime sur une partie de l'opinion, que ces témoignages graves ou enthousiastes, chargés d'émotion et d'intelligence démocratique, donnent à voir. La crise dreyfusarde a été pour ces militants spontanés le moment d'une épreuve citoyenne : dans cette lutte contre la « raison d'État » et la violence de certaines foules, s'invente rien moins que le modèle d'une opinion républicaine, qui se veut réglée par la raison et la vérité.
