Cent ans après le vote de la loi relative au contrat d'association («la loi de 1901»), le phénomène associatif concerne aujourd'hui en France toutes les sphères de la vie sociale, économique, culturelle et sportive.
Mais au-delà de cette manifestation positive de la liberté d'association, des milliers d'associations recouvrent des pans entiers de l'administration (de l'Etat et des collectivités locales), gèrent d'innombrables structures sur fonds publics ou grâce aux ressources de la solidarité nationale, conduisent de nombreuses activités économiques dans le secteur marchand (du tourisme à la formation continue, du spectacle culturel ou sportif aux services à la personne).
Les auteurs rendent compte de cette réalité contrastée du monde associatif, dans un état des lieux qui apporte les clarifications nécessaires pour en comprendre les logiques internes. Ils analysent ensuite les transformations des nombreuses associations entrées massivement dans l'activité économique, afin de mettre à jour les conséquences préjudiciables qu'elles impliquent dans le management de ces entreprises associatives et dans leurs pratiques démocratiques.
Mais les auteurs ne se contentent pas de relever les incohérences du monde associatif et les évolutions discutables qu'elles entraînent ; ils proposent des solutions alternatives adaptées pour entreprendre, sans pour autant vouloir en tirer profit, ou pour conduire des activités d'intérêt général au nom de la puissance publique. Ce faisant, les conditions se trouveraient réunies pour permettre aux associations, devenues citoyennes, d'investir l'espace entre l'Etat et le citoyen devenant alors un lieu générateur de démocratie participative.
S'appuyant sur les théories de la complexité et sur celles de l'intelligence collective, les auteurs proposent les formes d'organisation appropriées pour conduire démocratiquement un projet associatif qui donne sens aux pratiques sociales et restaure les valeurs fondant l'association «loi 1901» : non pas instrument commode de gestion, mais lieu riche de vie citoyenne.
