Les termes d'âges, de période, de stade, d'étape, de phase... sont d'un usage courant en psychologie de l'enfant. Le développement de l'enfant se déroule dans le temps et sa chronologie est essentielle. Aussi tous les psychologues qui observent les jeunes enfants ont pris soin de dater avec précisision en années, en mois et en jours, les manifestations qui apparaissent successivement au cours du développement de l'enfant. Quatre systèmes de stades semblent s'imposer de plus en plus dans la psychologie contemporaine de l'enfant. Ce sont les systèmes de Freud, de Piaget, de Wallon et de Gesell. Le système de Freud a été complété et inspire actuellement tous les travaux de l'école psychanalytique. Les trois autres systèmes sont l'oeuvre de psychologues. Ils ont tous fait école et comptent chacun de nombreux disciples qui continuent les recherches sous leur impulsion ou dans la direction qu'ils ont tracée. L'influence de ces quatre systèmes est donc grande sur les études actuelles de l'enfant et de ses stades. Ils sont également à la base de diverses tentatives d'application, notamment dans le domaine de l'éducation. Dégager le concept de stade lui-même, et le définir dans sa nature et dans ses implications, c'est là l'objectif essentiel de ce travail.
