L'atomisme logique est né de la rencontre de Bertrand Russell et de Ludwig Wittgenstein dans les années qui précédèrent la Première Guerre mondiale. On peut le définir, de manière très générale, comme une doctrine de la forme des faits. Cette description, qui s'adapterait aussi bien aux aphorismes du Tractatus Logico philosophicus de Wittgenstein qu'aux théories des conférences sur La Philosophie de l'atomisme logique de Russell, laisse pourtant indéterminé le statut théorique de la chose : s'agit-il d'une métaphysique, d'une théorie de la connaissance ou d'une méthodologie de l'analyse philosophique ? Russell semble vouloir trouver un compromis entre ces différentes dimensions, tandis que Wittgenstein radicalise le seul dernier aspect. D'un côté l'atomisme logique est une étape sur le chemin qui mènera plus tard Russell à une forme moderne d'empirisme, de l'autre il s'agit d'une critique analytique du langage. L'ironie vient de ce que, malgré ces divergences fondamentales, Wittgenstein s'appuie sur les premiers travaux de Russell pour mettre sur pied la théorie de la proposition qui est au cœur du Tractatus. Ce livre est une tentative pour montrer comment la pensée de Wittgenstein prend progressivement corps à partir d'une critique interne de celle de son maître, qu'il juge constamment infidèle à son inspiration analytique originelle.
