Quoiqu'elle ne soit pas nouvelle, la pollution de l'air par les activités humaines a beaucoup évolué au cours du siècle dernier, certains aspects étant en régression tandis que d'autres menacent gravement les populations humaines. Au cours des dernières décennies, des composés qui paraissaient inoffensifs - comme les CFC, les dioxines, le gaz carbonique, l'amiante, les pesticides - se sont révélés extrêmement dangereux pour notre atmosphère et l'ensemble de la biosphère.
Paradoxalement, les pollutions sont souvent plus importantes dans les locaux d'habitation que dans l'atmosphère des villes. Par ailleurs, les polluants ne connaissent pas les frontières séparant les régions, les états ou les continents : c'est pourquoi la lutte contre les pollutions de l'air fait l'objet - avec plus ou moins de succès - de conventions et de traités internationaux qui doivent prendre en compte les grandes différences de développement qui opposent les pays du Nord et ceux du Sud.
Après l'industrie, les transports et le chauffage des habitations, d'autres pollutions apparaissent, liées à la déforestation et à l'agriculture par exemple. Enfin, au-delà de l'origine naturelle de la pollution radioactive provoquée par le radon, les rayonnements ionisants des substances radioactives s'ajoutent désormais aux effets agressifs des polluants plus conventionnels.
L'ouvrage offre une vue d'ensemble sur les pollutions de l'air et leurs effets en montrant comment elles ont été mises en évidence par les scientifiques puis prises en charge par le public et, enfin, avec plus ou moins de succès, par les Etats.
