En France, après le cubisme, le début de l'abstraction et l'apparition du dadaïsme, certains artistes comme Charles-Edouard Jeanneret (Le Corbusier), Fernand Léger, Amédée Ozenfant s'intéressent au nouvel ordre social et économique fondé sur la science et la technique. Refusant les déconstructions cubistes, qu'ils estiment "décoratives", ils prônent la rigueur des formes, la simplicité du dessin, l'économie de la couleur. Ozenfant et Le Corbusier élaborent une esthétique à résonance morale et rationnelle qu'ils nomment "purisme" et dont les principes sont exposés dans la revue mensuelle qu'ils ont créée, L'Esprit Nouveau.
Les quelques 80 œuvres réunies au Musée de Grenoble pour la première fois en France, ainsi que la reconstitution exceptionnelle du Pavillon de l'Esprit Nouveau de Le Corbusier, construit lors de l'Exposition Internationale des Arts Décoratifs de Paris en 1925, permettent de replacer ce courant artistique, qui a exercé depuis la France une grande influence dans le monde, dans le contexte des années vingt, celui du mouvement De Stijl aux Pays-Bas ou du Bauhaus en Allemagne. Cet ouvrage, abondamment illustré, constitue une étude de référence sur le sujet.
