Matisse se rend à Nice en 1917 pour soigner une bronchite. Un temps maussade le décide à quitter la ville, lorsqu'un matin, il se ravise, ayant compris que chaque jour il "reverrai[t] cette lumière". Séduit, il séjournera désormais de façon saisonnière dans la cité méditerranéenne.
En 1921, il s'installe place Charles-Félix, dans un appartement offrant une vue unique sur le marché et la mer. Il a tôt fait de le transformer en un véritable atelier dans lequel il se plaît à agencer paravents, étoffes et moucharabiehs. C'est l'époque des odalisques, thème inspiré de ses séjours en Algérie ou au Maroc. C'est aussi l'époque où il peint ses proches ou ses modèles occupés à jouer de la musique, à lire ou à converser. L'exposition du musée des Beaux-Arts de Nantes est organisée à l'occasion du prêt exceptionnel de dix tableaux de Matisse conservés dans la collection du musée de l'Orangerie à Paris. Elle revisite une période longtemps négligée par la critique, bien que certains aspects majeurs de l'œuvre du peintre se soient développés alors. Ce dernier s'empare de toute la richesse chromatique que peut offrir la lumière du Midi: sous son pinceau, des éclats lumineux filtrent, assourdis et comme lavés à l'aquarelle. L'extérieur, par le jeu des fenêtres, s'insinue doucement dans des intérieurs familiers. Et des odalisques naissent, sensuelles, dans des décors saturés de couleurs et de motifs.
