Jusqu'à une période récente, la collection d'objets archéologiques réunie par Joséphine à Malmaison n'était que partiellement connue. Les oeuvres, qui par leur présence en France devaient jouer un rôle essentiel dans la formation du goût de l'époque pour l'Antiquité, provenaient pour la plupart du don diplomatique consenti au couple impérial par Ferdinand IV en 1802. Le roi de Naples et des Deux-Siciles avait sélectionné notamment des peintures et des bronzes - éléments de mobilier, ustensiles et armes de gladiateurs - découverts à Herculanum ou à Pompéi, et trente-quatre vases « étrusques », en fait des vases attiques, apuliens, paestans ou lucaniens. Ce premier noyau avait ensuite été enrichi grâce à des dons, des envois ponctuels faits à l'impératrice et des acquisitions personnelles. La collection, dans laquelle se trouvaient également quelques objets égyptiens, fut dispersée à la mort de Joséphine en 1814. Les oeuvres, dont beaucoup furent acquises au gré des ventes par Charles X puis Napoléon III, sont aujourd'hui conservées en grande partie au musée du Louvre. Après une première étape au High Museum d'Atlanta, elles retrouvent, le temps d'une exposition, l'écrin prestigieux qui fut le leur à Malmaison.
