La riche production des ateliers d'émailleurs limousins aux XIIe et XIIIe siècles, bien connue par ses objets sacrés, est également remarquable par ses pièces à décor profane. Chandeliers, coupes jumelles, coffrets ornés de médaillons rivalisent de qualité avec les objets liturgiques.
En témoigne la collection d'émaux que constitua le cardinal Guala Bicchieri. Haut personnage politique, grand diplomate, le
cardinal était une figure éminente dans l'Europe du XIIIe siècle. Collectionneur fortuné et avisé, il réunit un important ensemble d'émaux limousins, aujourd'hui conservés en grande partie au Palazzo Madama à Turin.
Autour du fleuron de cette collection, un coffre orné d'émaux de qualité exceptionnelle, l'exposition présentée par le musée de Cluny explore les thèmes du décor profane dans l'« Oeuvre de Limoges ». À côté des sujets inspirés de l'univers roman - bestiaire, créatures fantastiques, combats entre hommes et animaux - apparaissent des scènes chevaleresques et courtoises, reflet de la culture aristocratique, en même temps que se diffusent des innovations techniques et stylistiques.
De nombreux faux, copies et pastiches de ces pièces médiévales furent exécutés au XIXe siècle, époque de redécouverte du Moyen Âge et d'engouement pour les émaux de Limoges. Leur présentation complète l'histoire de ces émaux, dont les motifs et les couleurs exercent une séduction toujours intacte.
