Ulysse, « 'Oδυσσεύν » (Odusseús), est, d'abord, le héros éponyme de l'Odyssée, poème épique écrit par Homère aux alentours du VIIIe siècle av. J.-C., qui raconte les aventures du personnage et de son retour vers Ithaque, après dix années de combats pendant la guerre de Troie. Constituée de vingt-quatre chants, l'Odyssée est l'une des premières fictions occidentales, au sens moderne du terme. Relatant des évènements qui lui sont antérieurs d'au moins cinq siècles, à la limite de l'historique et du fictionnel, l'épopée est aussi le récit de ce que le poète Hésiode appelle « l'âge des héros ».
Dix autres années séparent le départ de Troie de l'aboutissement de la quête d'Ulysse. Bien qu'inégalement traités par les artistes au cours de l'histoire, les épisodes vécus par le héros décrivent un monde où le réel et le fantastique se mêlent et où les phénomènes naturels trouvent leur explication dans l'action des dieux. Formidable source d'inspiration pour les arts, le poème fait intervenir toutes sortes de symboles, évoquant à la fois les divinités de la nature, la condition de l'homme et son lien avec le monde qui l'entoure.
Les oeuvres présentées par l'Hôtel départemental des Expositions du Var illustrent combien le personnage d'Ulysse et ses aventures sont la source même de notre culture contemporaine.
