Au Maghreb, certains hommes ont vocation à rapprocher le ciel de la terre. Les uns sont détenteurs de savoirs hautement spécialisés, qu'ils conçoivent comme un prolongement herméneutique de la parole de Dieu ; d'autres sont investis de pouvoirs extraordinaires, qu'ils arborent comme un privilège de la divine amitié. Mais ces compétences exceptionnelles ne les séparent pas de leur communauté. La tension qu'elles dessinent se dénoue en une commune référence à la révélation écrite et au modèle prophétique incarné par le fondateur de l'Islam.
Le savant et le saint ne s'opposent pas. Ils peuvent au contraire se combiner selon des modalités diverses, engendrant des styles religieux. En l'absence d'une Eglise, c'est-à-dire d'une institution qui détienne de manière exclusive la production du sens dogmatique, ce sont des parcours individuels, des contextes particuliers, des situations de choix, qui orientent la vocation des candidats au magistère religieux vers un modèle ou vers un autre. C'est à l'étude des formes culturelles du contact avec Dieu qu'est consacré ce livre. Le Maghreb du XVIIe siècle, qui a vu la prolifération de ces formes, sert ici de terrain à l'enquête et de point de départ à une analyse inscrite dans la longue durée.
