L'histoire des relations franco-russes ou russo-européennes dans le domaine des sciences sociales et humaines est étudiée sous l'angle des voies multiples qu'elles ont empruntées du XVIIIe au XXe siècle. L'idée est de croiser, mieux de fondre, histoire intellectuelle et histoire sociale, à travers l'étude des personnes, des réseaux, des institutions qui soutenaient ces relations.
Cet ouvrage ne vise pas à couvrir l'intégralité du champ concerné qui est très vaste, mais à proposer des éclairages ou des pistes de recherche, qui se partagent ainsi:
- l'étude des réseaux de relations scientifiques,
- l'histoire d'institutions créées comme des supports de ces relations,
- l'étude de cas individuels et de personnages dont l'identité se situait au confluent de réseaux ou de pays différents,
- le regard porté par des étrangers sur les institutions scientifiques russes,
- la présentation de sources, de méthodologies ou de projets en cours,
- les contextes politiques et diplomatiques de ces relations.
Plusieurs idées-forces traversent ce livre: la nécessité d'études précises, et non pas seulement cantonnées aux idées, qui permettent de reconstituer les trames concrètes des relations; la rupture indispensable avec les problématiques optimistes ou triomphalistes héritées de l'École méthodique française ou de l'Alliance franco-russe, ce qui conduit à considérer aussi l'histoire des relations dans ses accidents, ses échecs et ses silences; la nécessité de les étudier dans leurs contextes européens qui doivent à tout le moins constituer un horizon indispensable.
