Les archives juridiques restent une source négligée par les chercheurs et les connaissances sur les rapports entre les femmes et le droit, depuis la veille de la colonisation jusqu'à l'époque contemporaine, s'inscrivent encore trop souvent dans le schéma d'analyse classique des catégories occidentales. Ce numéro spécial des Cahiers d'Études africaines, consacré aux rapports entre les femmes et le droit vus à travers les archives de justice, confirme les avancées remarquables faites dans la connaissance du rôle des femmes en droit privé, et fait le point sur l'évolution contrastée des droits de la famille, du couple, et surtout des stratégies du divorce. Il voudrait également inciter à faire avancer la recherche au-delà de ses limites actuelles. Les auteurs insistent notamment sur la place tenue par la compensation matrimoniale dans les constructions sociales, par le rôle primordial d'« outil de production » tenu par les épouses, par l'importance du lévirat dans les conflits fonciers qui en découlent, en particulier dans les affaires de veuvage et d'héritage. Toutes les structures de la société sont menacées ou ébranlées par la revendication féminine d'émancipation individuelle.
Malgré de fortes disparités de rythme suivant les régions et les cultures, l'indépendance des femmes africaines est en effet partout en marche.
