Des formes nouvelles de la conscience de soi se sont manifestées
dans les oeuvres de Montaigne et de Shakespeare. Leur originalité est
démontrée dans ce livre en retraçant l'évolution de la subjectivité
chez les auteurs grecs, latins, italiens, français et anglais depuis
l'Antiquité jusqu'à la Renaissance. Le caractère «moderne» de cette
intense attention à soi et de cet exercice spontané de la conscience
réflexive est analysé sans aller jusqu'à certains excès de la critique
postmoderne. La mise en question du «moi» dans les Essais ne
conduit pas à sa dissolution. Le «moi» du poète s'affirme dans les
Sonnets de Shakespeare et les personnages les plus complexes du
dramaturge ont une identité définie et présentent des traits constants.
L'influence des courants de pensée sceptiques et leur propre sens
de la relativité n'interdisent ni à Montaigne ni à Shakespeare de se
livrer à une défense et illustration de valeurs humanistes permanentes.
Une annexe met en relief la modernité de la jeune fille shakespearienne
dans la même perspective historique.
